康熙是一个很自负的皇帝，他并不满足于仅仅做一个政治上的至尊者，他还想做一个学术上的仲裁者，他的这种愿望在儒学上已表现得很明显。1687年他曾将几位以学问见长的重臣召至宫内当场考试，他亲自出题，亲自阅卷，然后宣称：

  朕政事之暇，唯好读书……故召尔等面试。妍媸优劣，今已判然。总之，人之学问原有一定份量，真伪易明，若徒肆议论，则不自量矣!(见该书第93~94页)

  促使康熙皇帝向西方传教士学习数学、天文学的直接原因，则是以杨光先为首的本土派和以汤若望为首的西洋派在历法制订上的争讼。在这场争讼中，本土派先赢后输。1677年，康熙令钦天监(国家天文台)人员“学习新法”，即西洋历法。他本人也要求西方传教士向他系统地传授新的欧洲数学知识，并“专志于天文历法一十余载”。

  康熙所学的数学内容，除了算术、三角和代数外，很大一部分是平面几何。这些知识在今天，一个中学生就可以完全掌握，但在当时，掌握了这些知识的康熙皇帝可以说是数学水平最高的中国人之一。

  康熙学习西方数学非常认真，也很刻苦。据当时向他传授数学知识的比利时传教士南怀仁记述：

  每日破晓我就进宫，立即被引入康熙的内殿，并经常到午后三四点钟才告退。我单独与皇帝在一起，为他读书和讲解各种问题。(见该书第93页)

  康熙学习西方数学的方法，则与当时中国学者学习儒家经典的方法非常一致，即不仅要理解内容，还要背诵所有的定理及其证明过程。1684年，康熙曾对大臣高士奇讲过他是如何学习儒家经典的：

  朕自五龄即知读书，八龄践祚，辄以学庸训诂询之左右，求得大意而后愉快。日所读者，必使字字成诵，从来不敢自欺。及四子之书既已通贯，乃读《尚书》，于典谟训诂之中，体会古帝王孜孜求治之意，期见之施行。及读大《易》，观象玩占于数，圣人扶阳抑阴，防微杜渐，垂世立教之精心，朕皆反复探索，必心与理会，不使纤毫扦格。实觉义理悦心，故乐此不疲。(见该书第93页注⑤)

  康熙从传教士那里学了数学知识，又传授给周围的人。1713年，他在畅春园的蒙养斋设立了算学馆。法国传教士傅圣泽曾语带讥讽地描述了这个算学馆的情况：

  一个学校性质的机构被建立了。一些获选的听众将每天来到(皇帝)面前，他会向他们讲解某个欧几里得的命题。(康熙帝)享受着精通抽象科学的快感以及他的新学生们不失时机地给予他赞扬的愉悦，虽然这些学生通常是听不懂(其讲授的内容)的。(见该书第124页)

  不过，康熙皇帝对西方数学在中国传播所起的巨大作用却不是他的直接教学工作，而是他主持编写了《数理精蕴》这部著作。据《中国大百科全书·数学》介绍，《数理精蕴》共53卷，其中上编5卷，下编40卷，附数学用表8卷。康熙52年(1713年)始编，雍正元年(1723年)刻成。该书汇集了自1690年之后输入中国的西方数学知识，并吸收了当时中国数学家的一些研究成果。它包括初等数学各个分支的内容，有人誉之为初等数学百科全书。因该书号称御制，所以在国内流传广泛，在国外亦有流传，对18、19世纪中国数学的发展影响很大。